Los adultos mayores, y no los estudiantes de secundaria, son la población de usuarios de cannabis de más rápido crecimiento, una tendencia que ilustra el largo y extraño viaje que ha sido el movimiento de legalización.
La proporción de estadounidenses mayores de 65 años que han consumido marihuana casi se triplicó en una década, del 11 % en 2009 al 32 % en 2019, según una respetada encuesta federal sobre el consumo de drogas. Más de la mitad del grupo demográfico de 60 a 64 años informó sobre el consumo de cannabis, otro fuerte aumento.
El consumo de cannabis entre los adultos mayores alcanzó el 35 por ciento en 2021. Pero la pandemia afectó la metodología de la encuesta, dijeron los investigadores, posiblemente distorsionando los resultados.
El envejecimiento de la cultura del cannabis indica una mayor aceptación social de la marihuana, que ahora está disponible para uso recreativo en 23 estados. También es una historia generacional sobre los baby boomers que envejecen, una generación que creció en una era de experimentación con psicotrópicos.
El consumo de cannabis, para muchos estadounidenses mayores, se trata menos de drogarse y más de dormir. Y alivio del dolor y tranquilidad.
“Hay muchas cosas que ya no haría si no tuviera cannabis”, dijo Daniel Uthe, de 61 años, que vive y trabaja en una granja de Wisconsin. “No lo haría porque duele demasiado”.
Los consumidores de cannabis descubren que rodar un porro de vez en cuando puede mitigar el dolor de las articulaciones artríticas, los huesos viejos rotos y el dolor de espalda y cuello. Uthe fuma “un poco de forma recreativa, tal vez una vez al mes, pero mucho más para controlar el dolor”.
Los estadounidenses mayores siguen siendo mucho menos propensos que los adultos más jóvenes a consumir cannabis con regularidad. Aproximadamente el 5 por ciento de los estadounidenses mayores de 65 años y el 10 por ciento del grupo de edad de 60 a 64 años informaron haber usado marihuana en el último mes, a partir de 2021, en comparación con el 24 por ciento de los adultos de 25 años o menos.
Uthe sospecha que las encuestas subestiman el verdadero número de adultos mayores que consumen cannabis. Algunos boomers asustadizos que consumen marihuana “no lo admiten en las encuestas”, dijo.
“Desde 2009, hemos visto un gran aumento en la prevalencia del consumo de cannabis en todos los grupos de edad, todos los grupos demográficos, con personas mayores participando en eso, casi por primera vez”, dijo William Kerr, científico principal de la organización sin fines de lucro Alcohol Research. Group, que también estudia el cannabis.
La adopción del cannabis por parte de los estadounidenses mayores los pone más en línea con el resto de la nación. La mitad o más de los adultos en todos los demás grupos de edad ahora dicen que han probado la marihuana al menos una vez, según la Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud.
Este año, por primera vez, los encuestadores de Gallup encontraron que la mitad de los estadounidenses han probado la marihuana. Esa cifra proviene de una encuesta de larga duración, que encontró que el 34 por ciento de los adultos había probado la marihuana en 1999 y el 4 por ciento en 1969.
Los adultos jóvenes, criados en un entorno relativamente amigable con la marihuana, están liderando el cambio. Más de dos quintas partes de los adultos de 19 a 30 años consumen cannabis al menos ocasionalmente, según datos federales. Los usuarios de cannabis pronto pueden ser la mayoría entre los adultos jóvenes en varios estados donde se ha legalizado la marihuana.
Los adultos mayores han tardado más en aceptar la marihuana legal, y mucho menos en fumarla. Tan recientemente como el otoño pasado, solo el 30 por ciento de los estadounidenses mayores de 75 años apoyaba la legalización de la marihuana recreativa, según una encuesta de PewResearch.
Ese cociente refleja las opiniones de la generación silenciosa, los estadounidenses nacidos entre 1928 y 1945, un grupo que llegó a la mayoría de edad antes de que la hierba recreativa se afianzara.
“Es realmente la generación silenciosa y todas las generaciones anteriores”, dijo Kerr. “No estuvieron expuestos a él cuando eran jóvenes y tuvieron opiniones negativas al respecto durante muchos años”.
Los boomers aportan una perspectiva diferente. En la encuesta de Pew, el 53 por ciento de los estadounidenses en el grupo de edad de 65 a 74 años apoyaba la marihuana recreativa, cerca del promedio nacional.
Muchos boomers entraron en la edad adulta en la década de 1970, un punto culminante del consumo de marihuana entre los adultos jóvenes. En 1979, el 36 por ciento de los estadounidenses de 18 a 25 años dijeron que habían fumado marihuana en el último mes.
“Mientras cursaba la escuela secundaria y la universidad, estaba ahí”, dijo BrendenDougherty, director ejecutivo de MDbio, una empresa de bienestar basada en plantas. “Hubo un segmento de personas que lo usaron, lo probaron y un segmento de personas que lo rodearon”.
El consumo de marihuana se desplomó en la década de 1980, en medio de la guerra federal contra las drogas, y aumentó de forma irregular en las décadas siguientes. Muchos boomers se abstuvieron del cannabis en esos años. En su mayoría era ilegal, difícil de conseguir y arriesgado de usar.
Incluso cuando los estados comenzaron a legalizar la marihuana para uso recreativo, comenzando con Washington y Colorado en 2012, el estigma generacional perduró entre los estadounidenses mayores.
“Algunos de ellos estaban completamente en contra, incluso hasta hace cinco o diez años. Totalmente en contra, nunca lo usé”, dijo Kimberly Cargile, directora ejecutiva de A TherapeuticAlternative en Sacramento, California, y copropietaria de otros siete dispensarios.
“La conversación realmente cambió cuando el cannabis se generalizó y sus hijos comenzaron a educarlos al respecto”.
El advenimiento de los dispensarios recreativos con servicio de mostrador y horario diurno cambió las reglas del juego para los boomers, muchos de los cuales se estremecieron ante la idea de encontrarse con un distribuidor en un estacionamiento de comida rápida al atardecer.
“Se ha convertido en esta industria de la cerveza artesanal”, dijo Dougherty. “De repente, la generación boomer dice: ‘Puedo confiar en esto ahora’”.
El dispensario de Cargile en Sacramento atiende a una clientela de mayor edad. Muchos clientes son boomers, acosados por dolores y molestias, que buscan medicinas naturales para suplantar los medicamentos recetados o para dejar el alcohol.
“Casi todas las personas mayores de 45 años tienen algún tipo de dolor crónico”, dijo Cargile, de 43 años, quien introdujo a su suegra en el cannabis terapéutico. “Esa es nuestra demografía. Yo digo: ‘Somos el lugar al que puedes traer a tu mamá y a la mamá de tu mamá’”.
Los consumidores mayores de cannabis aportan su propia sensibilidad al mercado. Es más probable que elijan comestibles, tinturas, cápsulas o ungüentos que los clientes más jóvenes, en lugar de vapear o fumar, según Cargile y otros en la industria.
Los investigadores no saben mucho acerca de cómo el cannabis afecta a los estadounidenses mayores, en parte porque los usuarios de edad avanzada han sido un grupo demasiado pequeño para estudiar.
“Con los adultos mayores, creo que los riesgos son un poco desconocidos”, dijo Stephanie Zellers, investigadora postdoctoral en psicología en la Universidad de Helsinki. Dijo que la investigación futura podría evaluar si los consumidores mayores de cannabis enfrentan riesgos elevados de caídas o visitas a la sala de emergencias.
En comparación con los consumidores de cannabis más jóvenes, los adultos mayores son relativamente reacios al riesgo. Les gusta la seguridad de una dosis fija y tienden a elegir dosis más bajas. No les gustan las sorpresas.
“Se preocupan por la potencia. Se preocupan por la seguridad”, dijo Michael Sofis, director de investigación de Cannabis PublicPolicy Consulting, un grupo que trabaja con los estados.
Los boomers pueden ser relativamente ligeros, pero han demostrado ser clientes de cannabis resistentes. Entre finales de 2022 y mediados de 2023, un período de creciente deuda e inflación persistente, los clientes adultos jóvenes redujeron sus presupuestos mensuales de cannabis en un 17 por ciento, dijo Sofis. El gasto en cannabis de las personas mayores se redujo solo en un 2 por ciento.
Uthe, el agricultor de Wisconsin, vive en una isla de hierba ilegal, rodeada en gran parte por estados donde es legal: Illinois, Michigan y Minnesota.
Entre los habitantes del medio oeste superior de la generación de Uthe, el viejo estigma de la locura del arrecife “ahora se ve como una broma”, dijo. Sus amigos fumadores de marihuana “son básicamente cultivadores caseros, como solía ser en los años 60 y 70”
