La babesiosis está aumentando y se transmite por las mismas garrapatas que causan la enfermedad de Lyme. Puede ser grave, especialmente para personas inmunodeprimidas.
Si ves una garrapata de patas negras trepando por tu pierna (o peor aún, adherida a tu piel), es posible que te preocupes por la posibilidad de contraer la enfermedad de Lyme. Esto es razonable porque la enfermedad de Lyme es la más común que transmiten las garrapatas. Pero está lejos de ser la única: las garrapatas de patas negras que transmiten la enfermedad de Lyme pueden transmitir al menos seis enfermedades diferentes.
La babesiosis, una enfermedad transmitida por garrapatas, es una de las siguientes enfermedades más comunes después de la de Lyme y está aumentando, especialmente en el noreste, según un informe de 2023 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“La babesiosis es menos común que la enfermedad de Lyme, pero se propaga en las mismas áreas”, dijo Paul Auwaerter, profesor de medicina y director clínico de la división de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Y vale la pena saberlo porque puede ser grave, especialmente para las personas inmunodeprimidas, dijo.
Esto es lo que debes saber sobre la babesiosis.
Otra enfermedad transmitida por garrapatas
Muchas de las enfermedades que transmiten las garrapatas, como la enfermedad de Lyme, la ehrlichiosis y la anaplasmosis, son bacterianas. Las garrapatas también pueden transmitir enfermedades virales, como el virus Powassan, el virus Heartland y la fiebre por garrapatas de Colorado.
A diferencia de estos, la babesiosis es una enfermedad parasitaria, transmitida por parásitos Babesia microti, que pueden vivir dentro de las garrapatas de patas negras. Es similar a la malaria, una enfermedad parasitaria que se transmite por mosquitos, dijo Maria Diuk-Wasser, profesora del departamento de ecología, evolución y biología ambiental de la Universidad de Columbia. Una vez que ingresan al torrente sanguíneo de un ser humano o de otros mamíferos, los parásitos Babesia microti infectan los glóbulos rojos, lo que puede causar anemia y otros síntomas.
Y aunque los casos están aumentando ahora, la babesiosis no es una enfermedad nueva en absoluto. Se sabe que infecta al ganado desde 1888, y el primer caso humano se describió en 1957, y el primer caso en EE.UU. se documentó en 1968, antes incluso de que se identificara la enfermedad de Lyme.
Los síntomas
Las infecciones por babesiosis pueden ser desde asintomáticas hasta graves. Muchas personas no sienten ningún síntoma, pero quienes sí lo hacen pueden tener algunos síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, escalofríos, dolores corporales, náuseas y fatiga, según los CDC. La destrucción de glóbulos rojos por parte de los parásitos también puede causar anemia.
Los síntomas pueden aparecer en las semanas o meses posteriores a la picadura de una garrapata. Incluso sin tratamiento, la mayoría de los adultos eliminan la infección por sí solos en el plazo de un año, según Evan Bloch, profesor asociado de patología y director asociado de medicina transfusional en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
Pero la babesiosis puede ser potencialmente mortal para las personas que no tienen bazo, tienen un sistema inmunológico debilitado, tienen otras afecciones de salud graves o son ancianos, según los CDC.
Si se siente enfermo y hay motivos para sospechar que padece babesiosis u otra enfermedad transmitida por garrapatas, un médico puede solicitar un análisis de detección de enfermedades transmitidas por garrapatas que busque todas las infecciones posibles, dijo Auwaerter. Algunas infecciones pueden pasar desapercibidas, especialmente si se realiza una prueba al principio de la enfermedad, y tenga cuidado con las pruebas que no le haya pedido su médico, porque algunas podrían no ser indicadores creíbles de una infección actual. Sin embargo, la babesiosis en particular es fácil de identificar porque los parásitos son visibles en las muestras de sangre cuando se examinan con un microscopio.
Auwaerter dijo que este tipo de infecciones suelen ser más comunes a finales de la primavera y principios del verano, aunque pueden ocurrir en otoño o en cualquier momento en que las garrapatas estén activas.
¿Cómo se trata la babesiosis?
Afortunadamente, existen tratamientos eficaces para la babesiosis.
Los casos asintomáticos no necesariamente necesitan tratamiento, pero los médicos ordenarán tratamiento para las personas asintomáticas que continúan teniendo evidencia de parásitos en su sangre durante más de un mes, según UpToDate de Wolters Kluwer, una herramienta de toma de decisiones para médicos.
Las personas con enfermedad leve a moderada pueden recibir tratamiento con un tratamiento oral de siete a diez días de azitromicina, un antibiótico, y atovacuona, un fármaco antimicótico y antiparasitario.
Los casos graves requieren hospitalización. Los pacientes reciben el mismo tratamiento con medicamentos, pero también pueden necesitar transfusiones de sangre.
Los pacientes inmunodeprimidos con enfermedad leve a moderada aún pueden recibir tratamiento ambulatorio, pero con un control regular de sus recuentos sanguíneos cada dos o tres días.
En un estudio que comenzó en junio, los investigadores están probando si agregar el medicamento contra la malaria tafenoquina al régimen de tratamiento estándar ayuda a los pacientes hospitalizados a eliminar el parásito de sus sistemas de manera más efectiva y segura.
¿Qué tan común es?
Después de la enfermedad de Lyme, la babesiosis o la enfermedad bacteriana anaplasmosis tiende a ser la siguiente enfermedad transmitida por garrapatas más común, dependiendo del estado, dijo Diuk-Wasser.
Pero, aunque la babesiosis está aumentando, los casos documentados aún no son comunes. Entre 2011 y 2019, se notificaron 16.456 casos a los CDC en 37 estados, según el estudio de los CDC de 2023, y la gran mayoría de los casos procedían de 10 estados. Nueva York notificó la mayor cantidad de casos, alrededor de 526 por año, seguido de Massachusetts y Connecticut. Como ocurre con la mayoría de las enfermedades transmitidas por garrapatas, muchos casos no se notifican, dijo Auwaerter. Pero los informes pueden mostrar tendencias, incluso cuándo una enfermedad se está volviendo más común, dijo.
La babesiosis probablemente se está propagando por muchas de las mismas razones por las que se propaga la enfermedad de Lyme, dijo Auwaerter, incluidas las grandes poblaciones de ciervos y ratones que ayudan a propagar las garrapatas de patas negras a través de los vecindarios y las fronteras estatales.
Los ratones infectados pueden transmitir los parásitos a sus crías, por lo que éstas pueden nacer infectadas, lo que ofrece oportunidades para que la enfermedad se propague, especialmente porque es posible que haya más ratones que sobrevivan a inviernos más cálidos, dijo Diuk-Wasser. Además, aunque se necesita más investigación para comprender esta interacción, la coinfección con la enfermedad de Lyme parece aumentar la probabilidad de que la babesiosis se propague. Una posible explicación de esto podría ser que el sistema inmunológico puede ser menos capaz de combatir una infección por babesia si está tratando simultáneamente de responder a la bacteria borrelia que transmite la enfermedad de Lyme, dijo.
¿La sangre donada es un riesgo?
Históricamente, la babesiosis era uno de los principales riesgos de las transfusiones de sangre, con cientos de casos transmitidos por esa vía, según Bloch. Pero en 2019, la FDA instituyó pruebas obligatorias de babesiosis para la sangre donada en 14 estados donde la enfermedad es más común y en DC, la primera estrategia de detección de este tipo que fue específica para ciertas regiones.
Desde entonces, solo ha habido un par de casos de infección por el virus, dijo Bloch. Eso podría suceder si, por ejemplo, alguien dona sangre en su estado natal después de viajar a un estado donde la babesiosis es endémica.
Cómo protegerse
Para protegerse contra la babesiosis, deberá utilizar las mismas estrategias básicas de prevención de garrapatas que utilizaría para protegerse contra la enfermedad de Lyme o cualquier otra enfermedad transmitida por garrapatas.
Use mangas largas y pantalones largos cuando esté en áreas boscosas o con pasto. Meta la camisa dentro de los pantalones y los pantalones dentro de los calcetines. Considere tratar su ropa y zapatos con permetrina para mantener alejadas las garrapatas y aplique un repelente de insectos efectivo en la piel expuesta. Dúchese después de haber pasado tiempo al aire libre y realice una revisión exhaustiva para ver si tiene garrapatas.
La transmisión de los parásitos de la babesia lleva tiempo; por lo general, una garrapata debe permanecer incrustada en la piel entre 36 y 48 horas para hacerlo, según los CDC. Por lo tanto, si encuentra una garrapata en su cuerpo, use pinzas de punta fina para agarrarla lo más cerca posible de su piel y luego tire de ella con firmeza, tratando de no sacudir ni torcer las pinzas.
Diuk-Wasser dijo que las personas que quieran ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo se propagan las garrapatas pueden usar la aplicación Tick App, un proyecto de ciencia ciudadana coordinado por investigadores de cuatro universidades (incluido el equipo de Diuk-Wasser en Columbia) para informar sobre encuentros con garrapatas.
