La demencia afecta a más de 55 millones de personas en todo el mundo.
Varios factores pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle demencia, incluidala presión arterial alta, la falta de sueño y la inactividad física.
Mientras tanto, mantenerse activo cognitiva, física y socialmente y limitar el consumo de alcohol puede reducir el riesgo .
Recientemente, un gran estudio sueco observó que el estrés crónico y la depresiónestaban relacionados con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer , la forma más común de demencia. Los investigadores encontraron que las personas con antecedentes de estrés crónico y depresión tenían un riesgo aún mayor de padecer la enfermedad.
A nivel mundial, alrededor de 280 millones de personas padecen depresión, mientras que aproximadamente 300 millones experimentan ansiedad. Con tantas personas enfrentando problemas de salud mental en algún momento de sus vidas, ¿qué podemos hacer con este aparente vínculo?
Qué hizo y encontró el estudio
Este estudio examinó los registros de atención médica de más de 1,3 millones de personas en Suecia con edades comprendidas entre 18 y 65 años.
Los investigadores observaron a personas diagnosticadas con estrés crónico (técnicamente, trastorno de agotamiento crónico inducido por estrés), depresión o ambos, entre 2012 y 2013. Las compararon con personas no diagnosticadas con estrés crónico o depresión en el mismo período.
Luego se siguió a los participantes entre 2014 y 2022 para determinar si habían recibido un diagnóstico de deterioro cognitivo leve o demencia, en particular la enfermedad de Alzheimer . El deterioro cognitivo leve a menudo se considera el precursor de la demencia, aunque no todas las personas que tienen un deterioro cognitivo leve progresarán a la demencia.
Durante el período del estudio, las personas con antecedentes de estrés crónico o depresión tenían alrededor del doble de probabilidades de ser diagnosticadas con deterioro cognitivo leve o enfermedad de Alzheimer.
En particular, las personas con estrés crónico y depresión tenían hasta cuatro veces más probabilidades de ser diagnosticadas con deterioro cognitivo leve o enfermedad de Alzheimer.
Consideraciones importantes
Al interpretar los resultados de este estudio, hay algunas cosas clave a considerar. En primer lugar, el diagnóstico del trastorno de agotamiento crónico inducido por estrés es exclusivo del sistema médico sueco. Se caracteriza por al menos seis meses de estrés intenso sin una recuperación adecuada.
Los síntomas incluyen agotamiento, alteraciones del sueño y dificultades de concentración, con una reducción considerable de la capacidad de funcionamiento. Es posible que el estrés leve no tenga el mismo efecto sobre el riesgo de demencia.
En segundo lugar, el número de personas diagnosticadas con demencia en este estudio (el riesgo absoluto) fue muy bajo. De los 1,3 millones de personas estudiadas, 4.346 fueron diagnosticadas con estrés crónico, 40.101 con depresión y 1.898 con ambos.
De ellos, el número que desarrolló la enfermedad de Alzheimer fue 14 (0,32%), 148 (0,37%) y 9 (0,47%) respectivamente.
Estas pequeñas cifras pueden deberse a un perfil de edad relativamente joven. Cuando comenzó el estudio en 2012-2013, la edad promedio de los participantes era de alrededor de 40 años. Esto significa que la edad promedio en 2022 era de alrededor de 50 años. La demencia generalmente se diagnostica en personas mayores de 65 años y el diagnóstico en edades más jóvenes puede ser menos confiable.
Finalmente, es posible que en algunos casos el estrés y los síntomas depresivos reflejen la conciencia de una capacidad de memoria que ya está disminuyendo, en lugar de que estos síntomas constituyan un factor de riesgo en sí mismos.
Esta última consideración habla de un punto más amplio: el estudio es observacional. Esto significa que no puede decirnos que una cosa causó la otra, sólo que existe una asociación.
¿Qué dicen otras pruebas?
Muchos estudios indican que síntomas importantes de depresión, ansiedad y estrés están relacionados con un mayor riesgo de demencia. Sin embargo, la naturaleza de esta relación no está clara. Por ejemplo, ¿los síntomas depresivos y de ansiedad son un factor de riesgo de demencia o son consecuencias de un deterioro cognitivo? Es probable que sea un poco de ambas cosas.
Los síntomas depresivos y de ansiedad elevados se informan comúnmente en personas con deterioro cognitivo leve. Sin embargo, los estudios en adultos de mediana edad o más jóvenes sugieren que también son factores de riesgo importantes para la demencia.
Por ejemplo, al igual que el estudio sueco, otros estudios han sugerido que las personas con antecedentes de depresión tienen el doble de probabilidades de desarrollar demencia que aquellas sin estos antecedentes. Además, en los adultos de mediana edad, los síntomas elevados de ansiedad se asocian con una función cognitiva más deficiente y un mayor riesgo de demencia en la vejez.
¿Por qué el enlace?
Existen varias vías potenciales a través de las cuales el estrés, la ansiedad y la depresión podrían aumentar el riesgo de demencia.
Los estudios en animales sugieren que el cortisol (una hormona producida cuando estamos estresados) puede aumentar el riesgo de enfermedad de Alzheimer al provocar la acumulación de proteínas clave, amiloide y tau , en el cerebro.
La acumulación de estas proteínas puede provocar un aumento de la inflamación cerebral , que afecta los nervios y las células de soporte del cerebro y, en última instancia, puede provocar una pérdida de volumen cerebral y una disminución de la memoria.
Otra vía potencial es la alteración del sueño . Los trastornos del sueño son comunes en personas con estrés y depresión crónicos. De manera similar, las personas con la enfermedad de Alzheimer suelen informar alteraciones del sueño.
Incluso en personas con enfermedad de Alzheimer temprana , la alteración del sueño se relaciona con un peor rendimiento de la memoria. Los estudios en animales sugieren que dormir mal también puede aumentar la acumulación de amiloide y tau .
Todavía tenemos mucho que aprender sobre por qué podría existir este vínculo. Pero las estrategias basadas en evidencia que apuntan al estrés crónico, la ansiedad y la depresión también pueden desempeñar un papel en la reducción del riesgo de demencia.
