El Dr. Leonard Hayflick, un microbiólogo pionero reconocido por sus contribuciones fundamentales a la investigación sobre el envejecimiento, falleció el 1 de agosto de 2024 en su casa de The Sea Ranch, California. Nacido el 20 de mayo de 1928 en Filadelfia, Pensilvania, la carrera de Hayflick abarcó varias décadas, durante las cuales hizo avanzar significativamente la comprensión científica de la biología celular y el envejecimiento.
Uno de los logros más destacados de Hayflick se produjo a principios de los años 60, cuando desafió el dogma científico imperante de que las células humanas normales son inmortales. En una época en la que se creía ampliamente que las células cultivadas podían proliferar indefinidamente, Hayflick descubrió que las células humanas normales, de hecho, tienen una capacidad finita de división. Este fenómeno, conocido como senescencia celular, ha sido inmortalizado como el “límite de Hayflick”. Este hallazgo fundamental estableció que sólo las células cancerosas son capaces de replicarse ilimitadamente, mientras que las células normales envejecen y finalmente dejan de dividirse, un proceso que refleja el envejecimiento de los organismos que las componen.
El límite de Hayflick es hoy una piedra angular en el campo del envejecimiento celular. Se refiere al número máximo de veces que una célula humana normal puede dividirse antes de entrar en un estado de senescencia, que suele ser de unas 50 divisiones. Este descubrimiento tiene profundas implicaciones para la comprensión de la salud y la longevidad humanas, y el concepto aclara por qué las células pierden su capacidad de proliferar con la edad, arrojando luz sobre los mecanismos subyacentes a las enfermedades y afecciones relacionadas con la edad. Investigaciones posteriores han revelado que los telómeros, las tapas protectoras en los extremos de los cromosomas, se acortan con cada división celular y son parte integral de este límite. Una vez que los telómeros se vuelven críticamente cortos, las células ya no pueden dividirse, entrando en senescencia o experimentando muerte celular programada.
A pesar del escepticismo y las críticas iniciales, Hayflick se mantuvo firme y sus hallazgos fueron finalmente validados y desde entonces se han vuelto fundamentales para la gerontología y la investigación biomédica. Su trabajo no solo allanó el camino para comprender el envejecimiento celular, sino que también estimuló las investigaciones sobre la biología del cáncer, dado el comportamiento contrastante de las células cancerosas con respecto a la inmortalidad.
“Los esfuerzos humanos por interferir en el proceso de envejecimiento han estado ocurriendo desde que se tiene registro de la historia”, aseguroHayflick en una entrevista. “Cuando empecé en este campo, no había más de cinco o seis personas que tuvieran el valor o la desfachatez de admitir siquiera que estaban trabajando en el campo del envejecimiento porque es el que tiene el mayor grupo de lunáticos de prácticamente cualquier otra disciplina, con la posible excepción del cáncer. Hubo una época en la que no se podía conseguir que dos personas vinieran a una conferencia sobre el envejecimiento. Hoy, la cantidad de personas interesadas en el envejecimiento se ha disparado hasta el punto de que se ha convertido en una industria, con multimillonarios que invierten y cientos de empresas emergentes, todas ellas buscando formas de manipular, interferir, detener o lidiar de alguna manera con el proceso de envejecimiento”.
Además de sus investigaciones pioneras sobre la senescencia celular, Hayflick realizó importantes contribuciones al desarrollo de vacunas. Desarrolló la línea celular WI-38 a partir de tejido pulmonar fetal, que desempeñó un papel crucial en la producción de la primera vacuna oral contra la polio y la vacuna contra el virus de la rubéola utilizada en todo el hemisferio occidental. Estos logros son testimonio de su papel en la mejora de la salud pública a través de la biotecnología.
Las contribuciones de Hayflick se extendieron más allá del laboratorio. Fue un defensor apasionado de la integridad científica y los derechos de propiedad intelectual. En la década de 1970, creó una empresa para distribuir células WI-38 a las compañías farmacéuticas, asegurando la disponibilidad de estas células cruciales para la producción de vacunas y cubriendo al mismo tiempo los costos de envío y almacenamiento. Sin embargo, esta iniciativa condujo a una prolongada batalla legal con los Institutos Nacionales de Salud (NIH), que culminó en un acuerdo que permitió a Hayflick continuar distribuyendo las células WI-38 y puso de relieve las complejidades que rodean la propiedad intelectual y la investigación financiada con fondos federales. Su testimonio ante el Congreso en 1980 fue decisivo para permitir que los investigadores universitarios patentaran inventos derivados de trabajos financiados con fondos públicos, un hito significativo en el campo de la biotecnología.
A lo largo de su carrera, Hayflick ocupó numerosos puestos de prestigio. Trabajó como profesor de anatomía en la Universidad de California desde 1986, fue editor jefe de la revista internacional Experimental Gerontology durante 13 años y fue presidente de la Sociedad Gerontológica de EE.UU. entre 1982 y 1983. También fue miembro fundador del Consejo del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los NIH y presidió su comité ejecutivo. Su participación en más de veinte sociedades científicas y profesionales reflejó su profundo compromiso con el avance de la investigación biomédica y la promoción de la colaboración científica.
Como era de esperar, la pérdida del Dr. Hayflick ha sido profundamente sentida por el mundo de la longevidad.
David Sinclair, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, dijo: “Lo recuerdo con cariño como un hombre amable que enfrentó muchas críticas por sus ideas radicales sobre el envejecimiento… El legado de Hayflick perdura en la comunidad científica y sigue inspirando a jóvenes investigadores a comprender el papel de la senescencia en el envejecimiento y cómo prevenir e incluso revertir este estado final… Descanse en paz mi inspiración”.
La Alianza para las Iniciativas de Longevidad (A4LI) afirmó: “Estamos sumamente agradecidos al Dr. Leonard Hayflick por su pasión y perseverancia en la biología del envejecimiento. Si bien es más conocido por establecer el límite de Hayflick, aplaudimos al Dr. Hayflick por crear el campo de la biotecnología… Conmemoramos las numerosas contribuciones del Dr. Hayflick, que han dado forma a la industria de la biotecnología de la longevidad en lo que es hoy”.
La Asociación Internacional de Senescencia Celular de Young (yISCA) dijo: “Sus descubrimientos revolucionarios abrieron nuevos caminos científicos y su historia inspiradora perdurará”.
Mate Maus, jefe de grupo del Laboratorio de Envejecimiento y Cáncer del VHIO, afirmó: “Con audacia, desafió el dogma de su época de que las células son inmortales… Nos dejó, pero sus ideas que cambiaron paradigmas están con nosotros para quedarse”.
Salvador Macip, líder del Laboratorio de Mecanismos del Cáncer y el Envejecimiento de la Universidad de Leicester, afirmó: “Sin Hayflick, no estaríamos donde estamos ahora en el campo del envejecimiento. Un verdadero pionero. Todo empezó con él. Y esto es solo una parte de su inmenso legado. Descanse en paz”.
El legado de Leonard Hayflick es profundo y multifacético. Su trabajo pionero sobre la senescencia celular y el límite Hayflick ha transformado radicalmente nuestra comprensión del envejecimiento y la biología celular, y sus contribuciones al desarrollo de vacunas han tenido un impacto duradero en la salud pública. Su defensa de los derechos de propiedad intelectual ha influido en la trayectoria de la biotecnología y la investigación científica, y mientras la comunidad científica lamenta su fallecimiento, la influencia duradera de Hayflick en los campos de la gerontología, la biología celular y la salud pública sigue siendo un testimonio de su notable carrera y su inquebrantable dedicación a la ciencia.
